伴隨杜蘭特加盟火箭，聯盟的自由市場在經歷接近4天的熱鬧景象后，漸漸進入了“冰河期”，盡管市場上，還有比爾、利拉德兩大“巨頭”，但是他們一個狀態巨幅下滑一個有傷，對于聯盟格局的影響很小。對于大部分球隊而言，球隊的陣容基本定型，他們也在準備即將到來的夏季聯賽！西部球隊而言，休賽期最大的贏家莫過于火箭隊，他們得到了卡佩拉、杜蘭特、芬妮史密斯，實力強勁；掘金的補強也很有針對性，老黃忠卡梅倫約翰遜、小哈達威以及布朗加盟，提供了很強的即戰力，盡管瓦蘭想要回到歐洲打球，但是掘金方面計劃強行留人，一人在游說瓦蘭留在NBA。除了這兩支球隊實力強勁外，獨行俠也有望成為新賽季的黑馬球隊，狀元弗拉格的加盟不僅給球隊帶來即戰力的補充，也給達拉斯人帶來了新的期待，加上他們用歐文降薪省下的錢，白菜價簽下拉塞爾，新賽季的戰力也很強勁，拉塞爾+濃眉+弗拉格+湯普森基本保下限能力不錯，歐文回歸，獨行俠就能起飛。他們都具備擊敗雷霆的實力！
不過，西部有一支球隊本被寄予厚望，但是他們成為休賽期操作最失敗的球隊之一，交易市場開啟后，他們湖人用2年1200萬的合同簽下拉拉維亞，隨后又給了海斯一份續約合同，最惹人關注的簽約莫過于2年1660萬美元簽下了昔日的狀元郎艾頓，當洛杉磯媒體披露湖人是動用1410萬全額中產特例的剩余部分簽下這位曾被寄予厚望的中鋒時，湖人球迷并未感受到一絲的欣喜。艾頓作為昔日太陽打進總決賽的內線支柱，在被交易后，在波特蘭時期被外界質疑職業態度消極！根據隊內人士的爆料，艾頓在波特蘭時期，壞習慣特別多，屢次遲到，錯過球隊的訓練甚至前往客場的航班，在更衣室也是一個炸彈，這就是開拓者寧愿白白損失2500萬美元也要和他分手的原因！
湖人管理層歡呼“終于有中鋒了”之下，掩蓋不住一個殘酷的認知：艾頓的簽約，并非湖人沖擊巔峰的號角，反而更像是管理層在資源困局中一次無奈的妥協，一次對詹姆斯時代落幕的清晰宣告。在自由市場開啟后眼睜睜看著卡佩拉、大洛佩茲、科內特等心儀中鋒接連花落別家后，艾頓成了湖人內線補強的最后選擇。艾頓如今卻帶著滿身的問號來到天使之城。他穩定的15+10數據輸出、尚可的中距離投射以及高質量的擋拆，是湖人急需的技能。然而，其致命的短板同樣鮮明：球風偏軟，在真正需要強硬對抗時常常退縮；過去兩個賽季僅出戰95場比賽的玻璃屬性；最令人擔憂的，是波特蘭媒體反復報道的職業態度問題。指望這樣的艾頓在新賽季扛起湖人的內線大旗，去硬撼約基奇、戈貝爾、甚至祖巴茨等西部頂級中鋒？這無異于癡人說夢。他頂多只能算是一個勉強及格的首發中鋒，對湖人整體實力的提升杯水車薪。
艾頓的到來，更折射出湖人后續操作空間的捉襟見肘，球隊未來補強之路已然被鎖死。此前湖人管理層在追求芬尼·史密斯時的“昏招”——故意夸大其傷情以壓價，最終導致后者憤而轉投火箭——已經浪費了一個寶貴的鋒線補強機會。如今，即便湖人能成功用價值約500萬的雙年特例簽下老將霍福德，球隊陣容的深度與質量也遠未達到爭冠級別。更令人窒息的是薪資空間：詹姆斯執行5260萬美元球員選項，加上八村塁（1826萬）、里夫斯（1394萬）、范德比爾特（1157萬）、克萊伯（1100萬）等角色球員，湖人已有合同總薪資已高達1.9億美元，遠超1.88億的奢侈稅線！如果簽下霍福德后，湖人將徹底失去中產特例以外的補強手段，只能依靠底薪淘寶。
或許，湖人管理層從未打算在即將到來的新賽季傾盡全力爭奪總冠軍。得到艾頓也好，后續追求霍福德也罷，其目標僅僅在于維持一個結構相對“正常”、不至于太過畸形的陣容體系。詹姆斯和東契奇兩位超級巨星合計拿走近1億美元薪資，球隊中卻堆積著范德比爾特、克萊伯、文森特等不同程度溢價的千萬級合同。里夫斯的合同固然超值，八村塁的合同也屬合理，但無法掩蓋整體薪資結構的失衡與鋒線深度的匱乏。眼睜睜看著卡梅倫·約翰遜被掘金搶走，湖人管理層在交易市場上顯得被動且缺乏魄力。所有的操作都透露出一個信息：小修小補，得過且過。這樣的陣容配置，在狂野西部面對掘金、森林狼、雷霆、獨行俠、太陽等豪強時，爭冠無異于天方夜譚。
那么，湖人管理層戰略收縮的根源何在？兩位詹姆斯“御用”記者溫德霍斯特和麥克梅納明的爆料一針見血。溫德霍斯特指出：“湖人基本將詹姆斯執行球員選項視為一份到期合同，目的是為球隊未來打開一扇窗。”麥克梅納明則透露，尼克斯、騎士、熱火、勇士等四支球隊已聞訊試探交易詹姆斯的情況，但是這些球隊無法匹配詹姆斯的合同，比如勇士要放棄巴特勒，騎士需要放棄加蘭+亨特，尼克斯需要送走布里奇斯和哈特，但是這些球隊一旦送走這些籌碼，基本也失去了爭冠的可能性！
這些信息交織在一起，指向一個殘酷的結論：詹姆斯高達5260萬美元的巨額合同，在管理層眼中已成為球隊無法在當下進行實質性補強的“完美借口”和“擋箭牌”。湖人管理層的心態昭然若揭：既然勒布朗選擇執行這份天價合同，鎖死了當下補強的空間，那么我們愿意等到明年夏天合同到期后再進行大刀闊斧的重建或引援。簽下艾頓、追求霍福德，不過是敷衍東契奇和球迷的權宜之計，是維持球隊“體面”的基本操作，本質上根本無法滿足詹姆斯和東契奇這對組合繼續沖擊總冠軍的核心訴求。
詹姆斯經紀人里奇·保羅此前關于“要看看湖人操作是否有沖冠意愿再決定詹姆斯未來走向”的表態言猶在耳。如今，湖人管理層通過艾頓這筆簽約以及整個自由市場的操作，已經給出了明確無誤的答案：我們無意（或者說無力）在勒布朗合同的最后一年傾盡所有去豪賭冠軍。湖人的態度已經攤牌，歷史的車輪在無聲滾動。詹姆斯曾經為這座城市帶來久違的榮耀，然而當管理層悄悄將他的合同視為負擔而非爭冠的基石，舞臺的燈光便已在悄然轉移。詹姆斯的未來基本確定，就是在明年夏季，以湖人球員的身份退役，或者這份大合同結束后，重新簽一份老將合同，然后完成退役巡演！也有可能新賽季，詹姆斯就提前開啟退役巡演！湖人也將圍繞東契奇徹底重建！
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